Qu’est ce que le basketball universitaire?
Alors, c’est tres simple tout en etant different de ce que vous connaissez que ce soit en Europe ou en NBA. La NCAA (National Collegiate Athletics Association) est une association d’universites qui regroupe des institutions ayant des caracteristiques bien precises, comme par exemple avoir un curriculum scolaire sur 4 annees. Mais il y a bien d’autres criteres. Les ecoles ne correspondant pas a ces criteres sont regroupees dans d’autres associations telles que la NAIA (National Association of Intercollegiate Athletics) ou la NJCAA (National Junior Collegiate Athletics Association) qui rassemble tous les Juniors Colleges du pays, c’est a dire les ecoles sur 2 annees d’etudes (un peu l’equivalent des IUT en France bien que ce ne soit pas l’identique).
La NCAA est divisee en 3 niveaux appeles divisions. Elles representent aussi des differences de statuts parmi les ecoles. Cela n’a rien a voir avec un niveau sportif, telles que les divisions en Europe. Cela dit les ecoles de division II et III ne peuvent pas recruter les meilleurs joueurs qui preferent aller dans des ecoles de division I. Il y a quelques exceptions de joueurs qui n’ont pas le niveau scolaire requis pour integrer les ecoles de division I. Sur ce site, je ne m’interesse qu’aux ecoles de division I. Je ferai sans doute mention des autres divisions lorsque leur tournoi final debutera mais cela representerait un travail trop important de tout suivre. Il y a beaucoup de Francais dans les divisions II et III, mais egalement en NAIA et en NJCAA.
Donc concernant la NCAA division I, il y a cette saison 334 equipes. Ces equipes sont regroupees en 31 conferences. Il y a environ une dizaine d’equipes qui ne sont rattachees a aucune conference et qui sont dites independantes. Generalement ces equipes independantes sont des equipes qui ont integre la division I et sont en attente d’etre invitees par une conference a la rejoindre.
Je donne la liste des conferences avec chaque equipe les composant. Cet article peut servir de reference a ceux qui sont perdus quand je parle de telle ou telle equipe.
Je viens de parler de la structure de la NCAA, maintenant passons a la maniere dont la saison se deroule pour chaque equipe universitaire.
La saison debute fin octobre avec la reprise officielle des entrainements. Les equipes ne peuvent pas faire des entrainements collectifs pendant l’intersaison et sont sujettes a des sanctions importantes si elle se faisaient prendre. La reprise officielle des entrainements est ce que l’on appelle la Midnight Madness. J’ai deja parle de ce sujet et de l’histoire du nom. Les premiers matchs debutent au mois de novembre.
La saison est divisee en 4 phases principales. La premiere phase est celle ou nous sommes en ce moment et c’est la phase des matchs de non-conference. Les coachs de chaque equipe ont la responsabilite de trouver des matchs contre des equipes de conferences differentes. Ils s’entendent les uns les autres pour planifier ces matchs, acceptent des invitations a des tournois de debut de saison (tournoi NIT de presaison, tournoi de Maui, tournoi Coaches vs Cancer, et beaucoup d’autres). Ces matchs ne sont pas des matchs exhibition mais de reels matchs officiels qui compte dans le bilan victoires-defaites de chaque equipe, bilan tres important en fin de saison. Donc pour le moment les equipes s’affrontent les unes les autres venant de conferences differentes. Je vous vois venir avec vos grosses bottes. Mais pourquoi les coachs ne planifient ils pas des matchs contre des equipes faibles de maniere a avoir un bilan victoires-defaites favorable? C’est bien vous avez suivi, je vous ai dit que ce bilan etait important en fin de saison. Mais j’ai oublie de preciser que ce bilan etait important avec une autre notion, la difficulte du calendrier. Ca veut dire que plus le calendrier d’une equipe a ete difficile, plus cette equipe merite de participer au tournoi final si elle a gagne beaucoup de matchs. Il s’agit donc pour les coachs d’etablir des matchs de non-conference qui soient suffisamment difficiles pour a la fois preparer la seconde phase de la saison mais aussi pour avoir une difficulte de calendrier interessante. Ils organisent egalement des matchs plutot faciles afin d’engranger quelques victoires. Mais dans ces matchs, attention aux surprises, une defaite pourrait couter tres cher.
La seconde phase de la saison debute fin decembre, debut janvier et il s’agit des matchs de conference. Les equipes affrontent a ce moment la les equipes de leur conference et c’est un championnat telque vous les connaissez en Europe ou en NBA (certaines conferences ont 2 poules comme en NBA, d’autres n’ont pas de poules comme en Europe). Des le debut des matchs de conference, lorsque l’on parle du bilan d’une equipe, il est souvent ecrit sous ce format – u-v (x-y Z) ou u-v est le bilan total de l’equipe, x-y est le bilan de conference et Z le nom de la conference. Ca parait lourd mais ce n’est qu’une histoire d’habitude, ca devient vite naturel. Chaque conference a son propre mode de fonctionnement, et certaines conferences ont des matchs aller-retour entre toutes les equipes comme en proA, d’autres ont des matchs uniques entre des equipes et aller-retour entre d’autres (comme en NBA ou chaque equipe ne rencontre pas toutes les autres equipes de la meme maniere). Mais quel que soit le mode de fonctionnement, a la fin des matchs de conference, chaque equipe d’une conference donnee, aura joue le meme nombre de matchs que les autres equipes de cette meme conference et le classement peut etre etabli d’une facon naturelle.
La troisieme phase debute des la fin des matchs de conference. Une fois la seconde phase terminee, la premiere equipe au classement d’une conference n’est pas l’equipe championne de la conference. Elle est l’equipe championne de la saison reguliere. Il etait un temps ou cette equipe classee premiere etait le champion de conference mais pour des raisons economiques surtout, la NCAA a decide d’organiser des tournois de conference. Ces tournois sont un peu comme des playoffs a la difference qu’il s’agit d’elimination directe sur un match. Le vainqueur de ce tournoi est le champion de conference. Ce titre est important et il confere a l’heureuse elue d’etre invitee au tournoi NCAA de maniere automatique. A la fin des tournois de conference, il y a donc 30 equipes invitees automatiquement au tournoi final NCAA. Si vous etes toujours en train de lire cet article, d’abord bravo, je vous felicite, ensuite vous aurez remarque l’anomalie. Je parlais plus tot de 31 conferences, et je viens de dire que 30 equipes sont qualifiees apres le tournoi de leurs conferences. Bien vu, il manque une equipe a l’appel. Il s’agit de l’equipe championne de la Patriot League. Cette conference n’organise pas de tournoi de conference, c’est la seule. C’est donc le champion de la saison reguliere qui est le champion de conference et qui est invite au tournoi NCAA.
La quatrieme et derniere phase de la saison est le tournoi final NCAA. Il y a 65 equipes invitees – 31 equipes invitees de maniere automatique a l’issue des tournois de conference et donc 34 equipes qui sont invitees par un comite de selection. Les criteres de selection ne sont pas connus de maniere officielle. Ca laisse ainsi place a de nombreuses polemiques car il y a toujours des equipes qui s’estime lesees par rapport a d’autres. Mais generalement les polemiques ne sont pas scandaleuses. Le comite fait du bon travail dans l’ensemble. Les criteres exacts ne sont pas divulgues, mais il est connu au moins un, il s’agit du RPI, pour Rating Percentage Index. La formule officielle est tenue secrete mais le principe est public. Il s’agit d’une formule qui prend en compte le bilan des equipes et de la difficulte du calendrier. Pour calculer cette difficulte, la formule prend en compte le bilan de l’equipe, le bilan des adversaires de l’equipe et egalement le bilan des adversaires des adversaires de l’equipe. Je ferai un article un jour sur ce RPI ou je detaillerai plus les choses.
Donc quand les 65 equipes sont connues, le comite etabli le tableau du tournoi, en donnant des tetes de series pour chaque partie du tableau. Il y a 4 parties dans un tableau de tournoi et il y a donc 4 equipes tetes de serie 1 dans chaque partie, appelee region. Il y a egalement 4 equipes tetes de serie 2, … ainsi jusqu’a tete de serie 16. Il y a donc 64 equipes a placer et comme il y a 65 equipes invitees, les 2 equipes classees 64 et 65 s’affrontent dans un match preliminaire. Le tournoi a ensuite lieu de maniere traditionnelle, jusqu’a Final Four (1/2 finales). Ce Final Four est le second plus gros evenement sportif de l’annee derriere le Super Bowl (finale du football americain). La passion des americains pour le sport universitaire est telle que l’on parle de folie de mars (mois durant lequel se deroule le tournoi NCAA) ou comme vous l’avez peut etre lu, la March Madness. En fait ce terme regroupe aussi les tournois de conference, par extension, on parle de post-season, apres la saison reguliere. Un autre terme decrit le tournoi uniquement et c’est la Big Dance, la grande danse. Le vainqueur du tournoi NCAA est le champion NCAA.
Voila j’ai essaye de regrouper toutes les principales notions qui interviennent au cours de la saison universitaire. Si vous avez des questions, si vous avez des remarques n’hesitez pas a me les faire connaitre en ajoutant un commentaire, j’y repondrai sans exception.
